交通部所属的救助打捞队伍是我国唯一的国家救助打捞专业力量，担负着我国沿海水域海上救生，船舶救助，沉船沉物打捞清障，海上消防和海上溢油的应急清除等海上安全保障任务，并按国家赋予的使命代表我国履行有关的国际公约、双边海运协定等国际义务。
随着我国海运事业的发展，我国的救助打捞力量不断发展壮大，目前已经建立了一个比较完整的沿海救捞体系，救助能力也从近海逐渐扩展到远洋。截至1997年底交通部救助打捞局及所属的烟台、上海、广州救捞局共有救捞船员、潜水员、工程技术人员近万人；拥有各型船舶一百六十多艘，其中包括：1940千瓦至15300千瓦的远洋救助拖轮，4000至10000千瓦的三用拖轮，2500千瓦全回转拖轮，5000至15000吨救助减载驳船，起吊能力200吨至2500吨浮吊船和自航救助打捞工程船、货船、滚装船及其他用途的辅助船，并仍在增置一些新型船舶。在中国沿海现有17个救助站点，担负着我国沿海海域的海上救助工作，常年派船昼夜值守待命，一旦收到遇险信息，救助船舶立即赶赴现场施救；目前，我国东部海域海上立体搜救体系建设工作正在抓紧进行，直升机起降点建设即将开工，直升机选型、引进工作正在进行。
40多年来，中国救捞系统累计救助中外船舶2037艘，其中外轮368艘；打捞沉船1450艘，其中外轮60多艘；随船获救人员20901人，海上吊装1563次，拖航3571次，为改革开放创造了良好的海上安全环境，为保障海上人命财产的安全、履行国际公约和双边海运协定做出了重要贡献。
为减轻国家财政负担，弥补事业费拨款不足，救捞系统按照交通部党组制定的“保证救助、广开门路、多种经营”的工作方针。在保证救助的前提下，发挥救捞行业的特长和优势，积极开展拖驳运输、海洋工程、水工工程等多种业务和远洋运输活动。走出了一条以经营养救助，发展我国救捞事业的兴业之路。目前救捞系统已拥有各型船舶160多艘，总功率36万千瓦和20多万吨运力及海洋工程、水工工程等多种经营实力，具有丰富的海上作业经验，在国内外获得了令人瞩目的成就，其业务已延伸到亚洲、非洲、欧洲、南北美洲和大洋洲等国家和地区，中国救捞船舶航迹遍及世界30多个国家和地区。
经过几十年的发展，特别是十一届三中全会以后，中国救捞系统已初具规模，并已成为世界上屈指可数的海上专业救助力量，为保障我国海上安全做出了卓越的贡献。
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